Por qué Europa conquistó América
Y no al revés
Viajas en el tiempo 13.000 años y te piden que intentes predecir qué continente se desarrollará más rápido. Con la perspectiva del tiempo sabemos que fue Eurasia. ¿Por qué? Porque los europeos fueron los primeros en desarrollar Armas, gérmenes y acero.
Pocos sucesos históricos reflejan mejor el choque entre Europa y América que la captura del emperador Atahualpa. Así la narra Jared Diamond en su libro:
El momento más dramático en las posteriores relaciones entre los europeos y los indígenas americanos fue el primer encuentro entre el emperador inca Atahualpa y el conquistador español Francisco Pizarro en la ciudad de Cajamarca, en el altiplano peruano, el 16 de noviembre de 1532. Atahualpa era monarca absoluto del Estado más extenso y avanzado del Nuevo Mundo, mientras que Pizarro representaba al emperador del Sacro Imperio Romano, Carlos V (Carlos I de España), monarca del Estado más poderoso de Europa. Pizarro, al mando de un variopinto grupo de 168 soldados españoles, desconocía el terreno, nada sabía de los habitantes de la zona, estaba totalmente fuera de contacto con los españoles más cercanos (1500 kilómetros al norte, en Panamá) y muy lejos del alcance de refuerzos a tiempo. Atahualpa estaba en el centro de su imperio de millones de súbditos y rodeado inmediatamente por su ejército de 80.000 soldados, recientemente victoriosos en una guerra con otros indios. Sin embargo, Pizarro capturó a Atahualpa unos minutos después de que ambos jefes se vieran.
La historia no es simplemente un suceso detrás de otro. La geografía de los continentes explica porque Pizarro capturó a Atahualpa. En esta edición de Aprendizaje Infinito, exploro las ideas de Diamond para responder a por qué fueron los europeos los que llegaron a América, y no al revés.
➜ Suscríbete para recibir la edición gratuita cada viernes.
➜ Hazte suscriptor de pago para desbloquear los contenidos premium.
Más y mejores especies, mayor difusión y gérmenes.
El número de especies de animales salvajes y plantas silvestres fue la primera ventaja injusta de Eurasia. El Creciente Fértil poseía más variedad de cultivos, y a su vez más productivos, que las del Nuevo Mundo. Con los animales sucedió algo similar: Eurasia poseía el mayor número de especies de mamíferos terrestres. De los 148 grandes mamíferos herbívoros y omnívoros, sólo 14 han sido domesticados. En especies domesticables Eurasia ganaba a América por goleada: 13 a 1. Esta ventaja en la producción de alimentos permitió a los europeos salir unos pasos por delante en el camino hacia las armas, los gérmenes y el acero.
Eurasia no sólo tenía más especies, sino que estas se extendían más rápido. El eje este-oeste de Eurasia hace que muchas zonas compartan latitud, lo que implica duración de los días, precipitaciones y clima similares. La aclimatación de especies y la expansión de inventos es más sencilla si la comparas con el eje norte-sur de América. El istmo de Panamá ejerció de cuello de botella para dificultar (todavía más) la difusión de las (pocas) especies aptas para la agricultura y la ganadería en América.
El contacto con animales domésticos y la mayor densidad de población incrementó el número de gérmenes. Los europeos convivieron con ellos, evolucionando y desarrollando defensas. Los americanos, que no necesitaron de esta resistencia genética ni inmunitaria, sufrirían las consecuencias.
La ventaja tecnológica
La tecnología es un proceso autocatalítico. Más tecnología atrae más tecnología y la velocidad aumenta cada vez más. O adoptas la innovación exitosa, o el vecino te acaba conquistando. Las hordas de cazadores-recolectores vivieron en sus propias carnes este proceso. Las primeras tribus que emplearon la agricultura y la ganadería acabaron con ellas.
Al cultivar alimentos dejamos de movernos para cazar y recolectar. Con un sitio fijo, comenzamos a almacenar los excedentes. Aumentó la densidad de la población y apareció la figura del especialista: sacerdotes que aportan una justificación religiosa para la conquista, artesanos que diseñan (entre otras muchas cosas) armas, o los escribas, que permiten conservar la información que no pueden retener nuestras olvidadizas memorias.
Al principio, las relaciones familiares eran un argumento más que suficiente para no matarse. Pero el excedente llevó al crecimiento de la población y los lazos familiares dejaron de ser suficientes. Nace la figura del jefe, una persona con el monopolio de la violencia para resolver los conflictos. La competencia entre sociedades del mismo nivel de complejidad sigue presionando para llegar al siguiente escalón. Las élites adquieren cada vez más poder e importancia y los Estados son cada vez más grandes.
Aparecen la ideología y la religión para justificar la acumulación de poder y la conquista. Los fanáticos son mucho más útiles porque están dispuestos a sacrificarse por la causa mayor, sea esta Dios o la patria. Nace la escritura para llevar las cuentas de los excedentes alimentarios. La alfabetización permitió heredar el conocimiento sobre nuestra historia y comportamiento.
Este proceso de desarrollo tecnológico se dió antes en Eurasia. Se construyeron armas de fuego, espadas de acero y barcos para navegar. Por si faltaban motivos para lanzarse al mar, los europeos podían utilizar a los derrotados como esclavos porque disponían de trabajos especializados para ellos.
El choque
168 españoles ejecutaron a un ejército de indígenas americanos que eran quinientas veces más numeroso y mataron a miles de nativos sin una sola baja española.
Cuando Pizarro desembarcó en Perú con sus hombres, la viruela ya había llegado. Los gérmenes acabaron con gran parte de la población inca, incluyendo al emperador y su sucesor. Esto provocó una guerra civil entre Huáscar y Atahualpa que debilitó todavía más a los incas y facilitó su posterior conquista.
Los hombres de Pizarro tenían caballos, armas y armaduras de acero, incluso algún arma de fuego. El ejército de Atahualpa contaba con armas de piedra, bronce o madera, y armaduras acolchadas. El conocimiento de los españoles, gracias a la escritura, les permitió tender una trampa a Atahualpa y ejecutarlo. Las armas, los gérmenes y el acero, resultado de la geografía y la presencia de determinadas especies, provocaron que fuera Europa la que conquistó América, y no al revés.
¿Y China qué?
Se pueden señalar, desde luego, los factores inmediatos que explican el ascenso de Europa: el desarrollo de una clase mercantil, el capitalismo y la protección de los inventos mediante patentes, el no haber desarrollado déspotas absolutos e impuestos aplastantes, y su tradición greco-judeo-cristiana de investigación empírica y crítica.
Pero, ¿por qué no se desarrollaron estos factores en Asia? El Creciente Fértil destruyó su base de recursos. El terreno que dió origen a las primeras civilizaciones hoy es completamente inútil para la agricultura. No es que cuidar el planeta estuviera de moda antes del siglo XV, es que Europa tuvo la suerte de que un mayor número de precipitaciones recuperara su vegetación más rápido.
China es diferente. A principios del siglo XV era el Silicon Valley de la época. Entre sus aportaciones destacan tecnologías como el hierro fundido, la brújula, la pólvora, el papel o la imprenta. También en el terreno político y marítimo los chinos llevaban la voz cantante. Hasta que su tamaño, que era su principal ventaja, se volvió en su contra. Diamond captura por qué China no conquistó América:
Una sola decisión detuvo las flotas en toda China. Aquella decisión temporal se hizo irreversible, porque no quedaron astilleros para construir barcos que demostrasen la insensatez de aquella decisión temporal y para actuar como núcleo de la reconstrucción de otros astilleros.
El duque francés de Anjou le dijo no. El rey de Portugal le dijo no. El duque de Medina-Sidonia le dijo no. El conde de Medinaceli le dijo no. Hasta su quinto intento, Cristóbal Colón no lograría convencer a los reyes de España para emprender su exploración. Si Europa hubiera estado unida y Colón no hubiera insistido, la historia sería muy diferente.
Sergio -.
Me alegra mucho leer que la primera edición de Preguntando a los clásicos os está gustando. ¡A seguir añadiendo a nuestro tiempo todas las demás épocas!
Hazte suscriptor de pago para acceder a ideas que han superado el paso del tiempo. Este domingo, la primera edición de La Biblioteca Infinita. Los que me conocéis sabréis el libro que inaugurará la sección.
Gracias por leer Aprendizaje Infinito.
Hola Sergio,
Cuando en El Comienzo del Infinito llegues a uno de los últimos capítulos, leerás la crítica que le hace a la idea de la importancia de las diferencias geográficas y biológicas de Jared Diamond para explicar las diferencias culturales.
Deutsch le da mucha importancia tener uns instituciones que acepten la critica para permitir la creatividad y las mejores explicaciones de la realidad, y con ello se pueden explicar mejor esas diferencias culturales.